Just three games into his Canadian Football League career, Ottawa REDBLACKS receiver Keelan White has looked like anything but a rookie.
Selected third overall by Ottawa in this year’s draft, the 23-year-old North Vancouver native has made the most of an opportunity created by a season-ending injury to sophomore Canadian wideout Nick Mardner, suffered in training camp. White has hauled in eight of his nine targets, from three different quarterbacks no less, through the season’s first three weeks, with the lone aberration coming in last Saturday’s frigid, rain-soaked victory over the Calgary Stampeders.
Though the numbers speak for themselves, one needs to look no further than White’s veteran teammates for a testament as to how well he has fit into the starting roster.
“He’s awesome,” said REDBLACKS quarterback Dru Brown ahead of the season opener in Saskatchewan. “He’s changed my perspective on how productive a young guy can come in and be. He asks very studious questions. He’s a curious kid. He wants to do it right, and he’s very physically gifted.”
In true Canadian fashion, White is quick to throw the praise back upon his more grizzled comrades, crediting them for making him comfortable in his first days as a pro.
For the University of Montana product, however, the traits that Brown has adulated him for are ones that White comes by honestly. His father, Richard, spent five years in the CFL as a member of the Saskatchewan Roughriders, and BC Lions, respectively. The elder White’s pedigree is something that the younger points to as the root of his own cerebral nature, and fine-tuned game.
“He wasn’t hard on me, but he was always pushing me to the the best version of myself,” said White. “I could have a really good game, but if I missed a block or something, he would be the first one to tell me. It’s kind of trained me…no matter how good I’m doing, there’s always something to improve on.”
But of course, growing up in Canada, football wasn’t the only sport that White took to as a child. Also a lover of hockey, he had similar experiences on the ice with coach Paul Pipke, whose demanding style drove White to be his best; whether that was scoring a goal, or being the first one to finish a bag skate. It was a mentality noticed by his coach, and held up as an example for his teammates.
A self-diagnosed “perfectionist”, White’s work ethic and attention to detail have helped him to make some of the necessary adjustments that casual observers may find surprising. Growing up playing the Canadian-style three-down 12-man football, then having to recalibrate with the American version at Montana, and returning home once more have caused him to constantly adapt.
It’s a prospect that the sharp young receiver hasn’t blinked at.
“There’s so much more you can do scheme-wise [in Canadian football],” he said. “I like to read defences and get keys. That part’s been a little tough because I’m used to looking at one or two high safeties, but now there could be three back there. But I’ve been working through it, football is football at the end of the day.”
There’s certainly no denying that if one were to boil the Canadian and American games down to their bare essence, they could certainly be classified as identical, but White’s return north of the border has reminded him of what makes the CFL truly unique.
Be it the extra man on the field, the waggle, or the different rule sets at large, White sees Canadian football as containing endless possibilities.
“I love the creativity that you can have. American football gets really repetitive, a lot of people do the same things, and it’s like who can do that better? Up here, you can get really creative with it. I love that creativity aspect, especially that [Offensive Coordinator Tommy Condell] has in his offence. There’s just a lot more stuff at your disposal.”
Indeed, it’s good to be home. Especially when you get to spend your first Canada Day in the celebrant nation for the first time in about six years. White did his best to feel the spirit during summer workouts at Montana, even watching CFL games on TV, but there was always something a bit ironic about getting July 4 off, and not July 1.
Lucky for White this year, though, he’ll not only get to watch the games on this holiday weekend, but he’ll be suiting up with his REDBLACKS teammates when they host the Toronto Argonauts on Sunday, in the team’s annual Canada Day spectacular.
“I’m really excited,” he said with an almost audible grin. “It’s special.”
Special not only for the moment itself, but because of who will be in the stands at TD Place. White’s family brings a large contingent to Sunday’s playoff rematch; in the likes of Richard, mother Tracy, older brother Jackson, older sister Lynita, younger sister Pyper, and stepmom Wendy Boulter.
Getting to play in a Canada Day Game as a second-generation National is the cherry on top.
“My dad’s probably pretty stoked about it. I know it means a lot to him.”
Après seulement trois matchs dans la Ligue canadienne de football, le receveur du ROUGE et NOIR d’Ottawa, Keelan White, est tout sauf une recrue.
Sélectionné en troisième au total par Ottawa lors du repêchage de cette année, le natif de Nord de Vancouver, âgé de 23 ans, a su tirer le meilleur de sa chance en raison d’une blessure qui a mis fin à la saison du deuxième receveur canadien Nick Mardner, subie lors du camp d’entraînement. Au cours des trois premières semaines de la saison, White a atteint huit de ses neuf cibles, avec trois quarts-arrière différents, la seule exception étant la victoire de samedi dernier contre les Stampeders de Calgary, dans un climat glacial et sous la pluie.
Bien que les chiffres parlent d’eux-mêmes, il suffit de regarder les coéquipiers vétérans de White pour constater à quel point il s’est bien intégré à l’équipe de départ.
« Il est génial », a déclaré le quart-arrière du ROUGE et NOIR, Dru Brown, avant le début de la saison en Saskatchewan. « Il a changé mon point de vue sur la productivité d’un jeune homme. Il pose des questions très studieuses. C’est un garçon curieux. Il veut bien faire les choses et il est très doué physiquement.
Dans la plus pure tradition canadienne, White n’hésite pas à faire l’éloge de ses camarades plus aguerris, les remerciant de l’avoir mis à l’aise lors de ses premiers jours en tant que professionnel.
Pour le produit de l’Université du Montana, cependant, les traits de caractère pour lesquels Brown l’a adulé sont ceux que White possède honnêtement. Son père, Richard, a passé cinq ans dans la LCF en tant que membre des Roughriders de la Saskatchewan et des Lions de la Colombie-Brittanique, respectivement. Le pédigrée de l’aîné est un élément que le cadet considère comme étant à l’origine de sa propre nature cérébrale et de son jeu raffiné.
« Il n’était pas dur avec moi, mais il me poussait toujours à donner le meilleur de moi-même », explique White. « Je pouvais avoir un très bon jeu, mais si je manquais un bloc ou quelque chose, il était le premier à me le dire. Il m’a en quelque sorte formé… peu importe mes performances, il y a toujours quelque chose à améliorer. »
Mais bien sûr, en grandissant au Canada, le football n’était pas le seul sport auquel White s’adonnait dans son enfance. Également amateur de hockey, il a vécu des expériences similaires sur la glace avec l’entraîneur Paul Pipke, dont le style exigeant poussait White à donner le meilleur de lui-même, qu’il s’agisse de marquer un but ou d’être le premier à terminer un sac de patinage. Cette mentalité a été remarquée par son entraîneur et a servi d’exemple à ses coéquipiers.
S’autodiagnostiquant « perfectionniste », l’éthique de travail de White et son souci du détail l’ont aidé à faire certains ajustements nécessaires que les observateurs occasionnels pourraient trouver surprenants. Le fait d’avoir grandi en pratiquant le football à 12 dans le style canadien à trois descentes, d’avoir dû s’adapter à la version américaine à Montana et d’être retourné dans son pays d’origine l’a obligé à s’adapter en permanence.
C’est une perspective à laquelle le jeune receveur n’a pas échappé.
« Il y a tellement plus de choses que l’on peut faire en termes de schéma [dans le football canadien] », a-t-il déclaré. « J’aime lire les défenses et trouver les clés. Cette partie a été un peu difficile parce que j’ai l’habitude de regarder un ou deux défenseurs de haut niveau, mais maintenant il peut y en avoir trois derrière. Mais j’y travaille, le football est le football en fin de compte ».
Il est indéniable que si l’on résume les jeux canadiens et américains à leur essence même, ils pourraient être considérés comme identiques, mais le retour de White au nord de la frontière lui a rappelé ce qui rend la LCF vraiment unique.
Qu’il s’agisse de l’homme supplémentaire sur le terrain, du waggle ou des différents règlements, White considère que le football canadien offre des possibilités infinies.
« J’aime la créativité que l’on peut avoir. Le football américain devient vraiment répétitif, beaucoup de gens font les mêmes choses, et on se demande qui peut faire ça mieux. Ici, on peut être très créatif. J’aime cet aspect créatif, en particulier celui que [le coordinateur offensif Tommy Condell] a dans son attaque. Il y a beaucoup plus de choses à votre disposition ».
En effet, c’est bon de rentrer à la maison. Surtout lorsque vous passez votre première fête du Canada dans la nation célébrante pour la première fois depuis environ six ans. White a fait de son mieux pour ressentir l’esprit de la fête pendant les entraînements d’été à Montana, même en regardant les matchs de la LCF à la télévision, mais il y a toujours eu quelque chose d’un peu ironique dans le fait d’avoir congé le 4 juillet, et non le 1er juillet.
Heureusement pour White, cette année, il pourra non seulement regarder les matchs pendant cette fin de semaine fériée, mais il portera le maillot du ROUGE et NOIR avec ses coéquipiers lorsqu’ils accueilleront les Argonauts de Toronto dimanche, dans le cadre du match annuel de la fête du Canada de l’équipe.
« Je suis très excité », a-t-il déclaré avec un sourire presque audible. « C’est spécial. »
Spécial non seulement pour le moment lui-même, mais aussi en raison des personnes qui se trouveront dans les gradins de la Place TD. La famille de White sera présente en grand nombre lors de la revanche des séries éliminatoires de dimanche : Richard, sa mère Tracy, son frère aîné Jackson, sa sœur aînée Lynita, sa sœur cadette Pyper et sa belle-mère Wendy Boulter.
Le fait de participer à un match de la fête du Canada en tant que joueur national de deuxième génération est la cerise sur le sundae.
« Mon père est probablement très content. Je sais que cela représente beaucoup pour lui. »
